20歲時，他是巴黎街頭的流浪漢，一句英語也不懂；40歲時，他登上了奧斯卡殿堂。
1964年，吉蒙韓蘇（Djimon Hounsou）出生於西非小國貝南，是五個孩子中的老么，雙親都在象牙海岸擔任廚師，是由他的兄長將他拉拔長大。性格內向的他，只有在學校戲劇表演時得以展露自信，不過他從不敢以成為演員為目標，只能躲進家鄉的戲院裡觀賞美國牛仔電影發夢。
13歲時，與大多貝南孩子一樣，他意識到翻身的機會只有前往法國。於是在哥哥的接濟之下抵達了里昂，但吉蒙很快發現自己抵達的不是天堂，而是一個連浴室都沒有的小房間。儘管取得了學生簽證得以合法居留，吉蒙大多時候都是孤身一人，也不知道自己的未來要何去何從。
就這樣在里昂待了幾年，吉蒙決定自己未來絕對不幹辦公室工作，希望成為一個演員或職業拳擊手，就直接輟學練拳。此時的他回到了貝南，結果迎來的是家人的怒目相視，吉蒙的媽媽表明自己辛苦賺錢，不是要讓他追求不切實際的夢想。挨了一陣罵之後，吉蒙回到里昂登上拳擊擂台，卻頻頻被擊倒，他終於認清自己根本不是那塊料。
禍不單行，吉蒙與哥哥的關係也為之惡化，他被趕出公寓。無依無靠的他只好隻身跑到巴黎找工作，原本他希望能夠找到表演的機會，但卻發現沒人願意看他一眼。不久後，學生簽證也到期了，他發現自己成了身無分文的非法移民。連住所都沒有的吉蒙，白天就躲在圖書館或漫無目的的坐在地鐵站上，晚上有時會躺在公園的長椅上過夜，成了名符其實的流浪漢，這樣的生活維持了整整18個月。
有天他一樣躺在廣場旁休息時，一名就他看來舉止有點陰柔的紳士朝他走來，對他說：「我覺得你看起來很有型，我有個朋友是攝影師，他正在尋找很特別的面孔。」隨後遞給了他一張名片。
起初吉蒙有點遲疑，因為他不知道對方的目的為何，很怕受騙上當。不過因為擔心自己熬不過冬天，加上三餐不繼，他發現自己已經沒有得選擇。
一週之後，吉蒙發現自己人已經到了美國，成為了法國頂尖時尚設計師、有鬼才之稱的蒂耶里穆格勒（Thierry Mugler）所欽定的模特兒。據說穆格勒當時看了吉蒙一眼，就說：「這就是我們要找的人。」
吉蒙穿上了穆格勒要求的緊身皮質內衣，他感到很不舒服，因為他覺得這好像有損他的男子氣概，但穆格勒察覺到了吉蒙的不安與羞怯，慢慢地引導他進行拍攝。原本還在四處流浪的他，就這樣搖身一變成了巴黎備受矚目的時裝男模，與女模伊曼（Iman）和娜歐蜜坎貝兒（Naomi Campbel）同台，也走進了傳奇攝影師赫伯瑞茨（Herb Ritts）的鏡頭之中，這些收入讓他得以在法國租上一套公寓。
也許可以放下成為拳擊手的目標，但吉蒙卻沒有忘記自己的演員夢，於是他沒有多做考慮，在22歲那年飛到洛杉磯，計畫從零開始走上表演之路。但當時他的英文程度僅停留在「你好、早安、謝謝」的程度，某天一名客人看到他這個樣子，忍不住嘲諷他：「演戲？你知道你連英語都不會說吧！」
像是當場被賞了一個耳光，吉蒙從此不再對外透露演員夢，繼續在洛杉磯接模特兒的工作，參與一些廣告拍攝，慢慢存錢來上表演課，並且積極學好英語。雖然的確得以參與蒂娜透娜（Tina Turner）、瑪丹娜（Madonna）、珍娜傑克森（Janet Jackson）的MV，不過僅僅只是出現在背景的龍套角色。
在洛杉磯，吉蒙拚了十年之久，最大成就是在《星際奇兵 Stargate》（1994）中獲得一個次要角色，不過依然稱不上是成功。就在某天，他得到了一個試鏡機會，片名叫《勇者無懼 Amistad》（1997），講述的是19世紀運奴船上的一個黑奴反抗行動。
在吉蒙出現之前，導演史蒂芬史匹柏（Steven Spielberg）已經走投無路，因為他發現自己怎麼樣都找不到合適的演員。劇中團結黑奴抵抗白人的領袖約瑟夫辛奎（Joseph Cinqué）是一名西非人，母語是非洲的門德語。史匹柏希望自己能真正找到西非血統的演員，原本他已經敲定由小古巴古丁（Cuba Gooding Jr.）領銜，但最後他卻中途反悔，拒絕出演這個角色。
史匹柏的要求甚高，他希望這位演員還得要能駕馭門德語，黑人男星威爾史密斯（Will Smith）等人都有主動爭取，但都被他回絕。最後他打消了尋找職業演員的念頭，在倫敦、巴黎和獅子山國都舉辦了公開試鏡，試鏡了150人，但在開拍前九週，仍然找不到一個符合條件的人。史匹柏當時已表明如果再找不到人，就會延遲兩年後再拍攝。
結果就在此時，吉蒙出現了，他到現場時只覺得自己頂多就是接個小配角，但他還是花了時間讀遍真實事件的史料。選角指導當場問他會不會說非洲方言，這對吉蒙來說當然不成問題，因為從小他就會跟家人說岡語，這是一種僅有在貝南和奈及利亞通行的語言。
結果他一開口沒多久，立刻被送到導演史蒂芬史匹柏（Steven Spielberg）面前，史匹柏鬆了一大口氣，因為他知道這個角色非他莫屬。吉蒙知道自己當然必須把握住這個千載難逢的機會，便在短短十天之內讓自己盡力學會基本的門德語，儘管同為西非語言，其實兩種語言毫無共通之處，難度相當的高。吉蒙不禁感慨自己努力學了英語十年，最後竟是靠非洲語拿到改變他一生的角色。
1997年的年底，《勇者無懼》上映，儘管電影宣傳主打角色更次要的摩根費里曼（Morgan Freeman）和安東尼霍普金斯（Anthony Hopkins），吉蒙精湛的表演還是讓他獲得影壇矚目，獲得了金球獎戲劇類最佳男主角提名。
儘管深獲肯定，吉蒙還是有點不滿足，因為當時奧斯卡獎提名了安東尼霍普金斯，卻不是他，吉蒙在2023年接受《衛報》專訪時悻然地說：
「如果是在今天，我當時就已經提名了。」
《勇者無懼》的演出為它開啟了好萊塢的大門，他在《神鬼戰士 Gladiator》（2000）中獲邀出演麥希穆斯的好友朱巴，憑藉《前進天堂 In America》（2002）獲得奧斯卡最佳男配角獎提名，成為史上首位提名奧斯卡的非洲出身黑人演員。短短四年後，他又靠《血鑽石 Blood Diamond》（2006）再次提名奧斯卡最佳男配角。
雖然外界認為這是一個對黑人演員的至高肯定，但吉蒙回顧當年，卻仍然感到不平，因為明眼人都知道他在《血鑽石》才是真正的第一主角，但片商仍然主推李奧納多狄卡皮歐（Leonardo DiCaprio）角逐最佳男主角。他表示：
「我覺得我根本是被耍了。今天我們談到了很多奧斯卡獎太被白人主導的現象，但我記得當年我根本沒有被任何人聲援，不僅是我自己人（黑人）還是媒體或者這個產業。感覺好像：你應該要為自己能被提名感到知足。」
即便在演藝成就上獲得肯定，吉蒙也表明自己比起其它白人同行，身為黑人演員的他仍然沒有得到平等的待遇，索拿到的片酬報價依然低於正常標準。他說道：
「薇拉戴維絲（Viola Davis）說得好，她就算得了奧斯卡獎、艾美獎、東尼獎，仍然拿不到合理報酬。一部又一部電影，就是一次又一次的鬥爭。」
自發跡以來，吉蒙在好萊塢再累積二十年的年資，的確很難再有角色能與他當年出演的《血鑽石》相提並論，不過隨著透過《星際異攻隊 Guardians of the Galaxy》（2014）加入漫威宇宙之後，再以《沙贊！ Shazam!》（2019）入主DC宇宙，並出演《玩命關頭7 Furious 7》（2015）和《金牌特務：金士曼起源 The King’s Man》（2021）等系列大作後，他開始迎來了演藝生涯的新章節，現在有越來多年輕人認得出他來了。
他還記得當時他出演《勇者無懼》時，還有人以為他是真正的非洲素人，不過現在沒有人會再看輕吉蒙，儘管年過六十，他的黃金時代也許才要開始。不過除了上述熱門電影之外，他還加盟演出了《噤界II A Quiet Place Part II》（2020），在片中飾演一名島民領袖。
在最新上映的前傳故事《噤界：入侵日 A Quiet Place: Day One》（2024）描寫世界被外星人全面入侵、聲音從此被禁絕的那一天所發生的事情，故事聚焦在露琵塔尼詠歐（Lupita Nyong’o）飾演的癌末患者小莎與喬瑟夫昆恩（Joseph Quinn）飾演的法律系學生艾瑞克之間的逃亡過程。但明眼人都會知道這更是吉蒙韓蘇的前傳故事，他的名字與遭遇也在作品之中獲得揭露。
各位影迷，你最喜歡哪一部吉蒙韓蘇出演的電影呢？
本文與 MyVideo 影音隨看 合作刊出