回顧奧斯卡獎與日本電影的關係，相信大家都能直覺想起將近十年前，《送行者：禮儀師的樂章》（2008）的爆冷大勝。不過令人意外的是，若過去非正式競賽的三座榮譽獎不計，瀧田洋二郎領取的這座奧斯卡，竟還是日本拿下的首座最佳外語片獎。
日本從1957年本獎項正式設立並納入競賽項目以來，共計入圍了12次之多，在所有參與角逐過的122個國家與地區之中，入圍次數與丹麥並列第五，僅次於法國（37）、義大利（28）、西班牙（19）、瑞典（15）。然而，日本雖然表面上是奧斯卡最佳外語片的入圍大戶，細看紀錄，卻發現該國早已不是金獎大熱。
近35年來，日本其實僅兩次入圍奧斯卡，分別是山田洋次的《黃昏的清兵衛》（2002）和瀧田洋二郎的《送行者：禮儀師的樂章》。中島哲也的《告白》（2010）則只擦到了邊，止步初選九強。
日本在奧斯卡的輝煌史是在1952至1982年這30年間，真正開啟歐美觀眾對日本電影認知的《羅生門》（1950）在1952年榮獲奧斯卡榮譽獎，短短五年間，衣笠貞之助的《地獄門》（1953）和稻垣浩的《宮本武藏》（1954）也獲得榮譽獎殊榮。雖然當時這批海外獲獎作品在當時的日本人眼中，地位反而不是太高，或也可解讀成歐美人「少見多愛」。
從1957年外語片獎正式設立起，市川崑、木下惠介、勅使河原宏、中村登、小林正樹、熊井啓、小栗康平等導演前仆後繼般進入奧斯卡獎的殿堂，其中不乏日本新浪潮名將。當時在歐美享有大師美譽的黑澤明兩次出手也憑藉《電車狂》（1970）和《影武者》（1980）獲得提名。
不過自從小栗康平以描述日本戰後處境的《泥河》（1981）獲得提名後，日本彷彿被奧斯卡拋棄一般，反觀其他名列入圍榜的五國，在近20年來的入圍數量依然可觀，入圍次數如下：法國（8）、義大利（8）、丹麥（6）、西班牙（4）瑞典（4）
山田洋次第四次申報的作品《黃昏的清兵衛》獲得青睞，但普遍認為該片能走到這一步已屬萬幸，論述議題更貼近時下歐美觀眾心理狀態的《老爸的單程車票》（The Barbarian Invasions ,2003）成功突圍。至於《送行者：禮儀師的樂章》的勝利，至今仍被認為是一場謎團。
之所以日本距離奧斯卡越來越遠，原因其實與韓國狀況相近，即推派的作品多半是毫無勝算之作。好比李相日的《扶桑花女孩》（2006）、石井裕也的《宅男的戀愛字典》（2013）和武正晴的《百元之戀》（2014）等片，在日本人或亞洲鄰國觀眾眼中，也許都稱得上有趣或具有娛樂性，但光是議題上（反法西斯、反納粹、反戰與轉型正義題材更容易討得奧斯卡歡欣），就顯然不可能是成為奧斯卡獎的選項。
在早年，日本還會推派反戰題材如《緬甸的豎琴》（1956）等片參賽。但到了近十年，社會思潮逐漸轉變，無論在市場還是評論界，政治光譜偏右的《永遠的0》（2013）和《謝謝你，在世界的角落找到我》（2016）都更獲得日本人自身認可。報名角逐奧斯卡的《我的長崎母親》（2015）的背景雖在二戰後，卻因避談日本罪行，聚焦自身民族苦難，難免也受到一些爭議。
德國人對戰爭罪行的深切反思與檢討以及針對轉型正義的思索，全都以主旋律的姿態反映在影視作品上，其中《何處是我家》（Nowhere in Africa ,2001）和《竊聽風暴》（The Lives of Others ,2006）不僅主題符合奧斯卡所好，作品本身也特為傑出，而兩片也分別獲得了外語片獎殊榮。
反觀日本政府一向對發動侵略戰爭、慰安婦等問題避重就輕，連帶影響了影視創作的題材與立場傾向，市場上可說嚴重欠缺對戰爭時暴行深刻檢討與反思的優秀作品，取而代之的卻是緬懷神風特攻隊的右翼大片《永遠的0》。但日本當下的社會思潮，首先不認罪，自然也不贖罪，即便俯首的導演，恐怕也被列為政治不正確，難以代表日本出征。
日本不可能不知道奧斯卡最佳外語片的政治性，但近二十年來，除了左派名導新藤兼人的《戰場上的明信片》（2010）屬於特例之外（導演以99歲之姿披掛上陣，在當時也挺具有話題性），多半寧願推派議題上「無關緊要」的作品出賽，講好聽點，都是主打普世情懷，如親情，如愛情，如夢想，如生命奮鬥云云，格局太小，就連《幸福湯屋》（2016）之流，都敢選，在筆者眼中，這與中國送《戰狼2》（2017）參賽無太大差別。
莫非日本沒有適合推派的導演？端看下列名單，即可發現在歐美享有一定知名度的若松孝二、北野武、三池崇史、黑澤清、今敏、園子溫、塚本晋也、河瀨直美都沒有一次得以為國出征，即便《塚本晉野之野火》（2014）這樣的片不見得出色，但顯然才更符合奧斯卡邏輯。
日本近30次奧斯卡叩關史
- 1987年今村昌平《女衒》
- 1988年山田洋次《城市英雄》
- 1989年敕使河原宏《利休》
- 1990年小栗康平《死之棘》
- 1991年黑澤明《八月狂想曲》
- 1992年五社英雄《女殺油地獄》
- 1993年黑澤明《一代鮮師》
- 1994年高畑勳《平成狸合戰》
- 1995年熊井啟《深河》
- 1996年山田洋次《學校II》
- 1997年宮崎駿《魔法公主》
- 1998年平山秀幸《乞愛者》
- 1999年降旗康男《鐵道員》
- 2000年小泉堯史《黑之雨》
- 2001年行定勳《GO！大暴走》
- 2002年平山秀幸《OUT主婦殺人事件》
- 2003年山田洋次《黃昏的清兵衛》（入圍）
- 2004年是枝裕和《無人知曉的夏日清晨》
- 2005年崔洋一《血與骨》
- 2006年李相日《扶桑花女孩》
- 2007年周防正行《嫌豬手事件簿》
- 2008年瀧田洋二郎《送行者：禮儀師的樂章》（獲獎）
- 2009年君塚良一《誰來守護我》
- 2010年中島哲也《告白》（進入九強初選）
- 2011年新藤兼人《戰場上的明信片》
- 2012年徐英姬《應許之國：雙重人生》
- 2013年石井裕也《宅男的戀愛字典》
- 2014年吳美保《陽光只在這裡燦爛》
- 2015年武正晴《百元之戀》
- 2016年山田洋次《我的長崎母親》
- 2017年中野量太《幸福湯屋》
（註：以上名單年份為該屆奧斯卡所獎勵之電影年份，頒獎典禮於該年份隔年召開。）
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