二十年前的一月中旬，《怵目驚魂28天 Donnie Darko》（2001）在日舞影展首映，觀眾反應未如導演李察凱利（Richard Kelly）的預期，他認為這是因為對獨立電影尤其矚目的日舞觀眾認為這是一部大製作，沒有人相信他只花了450萬元。有觀眾在座談時舉手說：「對不起，這是這次影展最爛的電影。你打破了一切的敘事規則。」
乍看之下，《怵目驚魂28天》的確很怪異。一個名叫唐尼的男孩偶然受到了一個人型兔子的召喚，使他相信世界將在28天後終結。李察凱利之所以會有這個構想，是因為他曾經看過的離奇報導：一個大冰塊從飛機上摔落，正好掉進一個男孩的臥房。他心想，這個男孩在想些什麼，他會不會認為這是來自上帝的訊息？
不過剛從南加大畢業不久的他，才不過23歲，根本沒可能說拍就拍。他當時在影像後期公司擔任客戶助理，為知名導演和影星泡過咖啡，離真正製作影像還有段距離。不過隨著劇本的完成，凱利的夢想逐漸實現。執行製片湯瑪斯哈斯利普（Thomas Hayslip）與他的太太讀了劇本，雖然不知道自己到底看了什麼，但還是大為激賞。
這個劇本馬上成為炙手可熱的計畫，許多製片人表明了對它的興趣，也傳出幾個可能的導演人選，據說連喬伊舒馬克（Joel Schumacher）都表明興趣。但李察凱利仍然想保留親自執導的權力。2000年夏天，電影開拍，時年25歲的凱利必須使整個創作團隊信服他的能力。而他也如實做到了。
看過本片的觀眾，最印象深刻的一幕就是飛機引擎掉入唐尼房間的一幕。但李察凱利的堅持其實遭到了不少人的吐槽，許多人試著說服他，引擎絕不可能從飛機上掉落。沒想到在拍攝同年八月底，荷蘭航空的一架飛機迫降在洛杉磯機場，因為一個洗碗機大小的引擎零件掉落在了一處海灘。應驗了。
電影風光入選日舞影展，但未有獲得直接登上院線的機會，直到李察凱利遇到了他的貴人────克里斯多福諾蘭（Christopher Nolan）。當時的諾蘭以《記憶拼圖 Memento》（2000）的成功獲得矚目，發言已經頗具份量。他在看完《怵目驚魂28天》之後，鼓勵了凱利走向市場發行。新市場公司見到諾蘭的稱許，才決定接手發行。
然而，如果說真的有股無法解釋的力量幫助了《怵目驚魂28天》，那也確實存在了同樣的力量導致它在市場上失利。2001年9月11日，兩架飛機撞進了紐約的世貿雙子星大樓，而同樣存在空難畫面的《怵目驚魂28天》即將在下個月上演。顯然美國人完全沒有心情去看這樣一部電影，票房慘澹至極。
但電影有時存在著自己的力量，連創作這本身也無法控制。數個月後，《怵目驚魂28天》的VHS和DVD在市場上引發熱購，最後魅力也紅到英國等其它國家。當時網路上更出現了以科學、哲學、神秘學等角度分析這部電影的文章，使之累積大量小眾影迷，變成名符其實的邪典電影（Cult film）。
不過李察凱利並未因為《怵目驚魂28天》的成功而從此平步青雲。他原本獲得了《X戰警：最後戰役 X-Men: The Last Stand》（2006）的導演邀約，但他卻拒絕了，他選擇打造自己想拍的電影。
由「巨石」強森（Dwayne Johnson）、賈斯汀（Justin Timberlake）、白靈等人主演的《南國傳奇 Southland Tales》（2006）雖然入選坎城影展正式競賽，但迴響不佳。事實上，這部作品根本沒有完成，年輕的凱利難以拒絕坎城殿堂的誘惑，沒想清楚就同意了放映的邀約。結果從現在角度來看，這依然是坎城史上最難堪的一次首映。
歐洲媒體一向「不吝」對厭惡的作品獻上噓聲，《南國傳奇》遭受的噓聲待遇更是空前，知名影評人羅傑伊伯特（Roger Ebert）賞出的一顆星更是完全地毀掉了這部作品的聲譽。曾經受惠網路傳播的凱利，這時反而成了受害者，《南國傳奇》的失利在第一時間傳遍全球，以至於最後這部作品遭到了發行方、戲院與觀眾的冷遇，以27.5萬美元票房作收。
在《南國傳奇》之中，描述了美國陷入無政府狀態的情境，在當時沒人認為這個概念有多少現實性，但隨著川普（Donald Trump）接任總統，很多影迷認為李察凱利簡直是一個預言家。這部極具野心的、融合科幻、宗教與政治陰謀論作品，後來一樣成為小眾影迷愛好的邪典電影。
2009年，《怵目驚魂28天》的續集《S.Darko》推出，迴響極其惡劣，李察凱利並沒有參與，因為他沒有版權，因此無法干預這個製作案，但許多人不分青紅皂白將責任歸咎於他。同一年，他執導的《百萬殺人實驗 The Box》再次失敗，終於宣告了李察凱利職業生涯的死刑。原先他還有機會能靠一部由詹姆斯甘多費尼（James Gandolfini）主演的新作扳回一城，結果甘多費尼卻在前期製作時猝逝。
將近十年，李察凱利幾乎喪失了一切，也沒有任何人敢再貿然找他合作。隨著《怵目驚魂28天》迎向20週年，幾家美國媒體突然想到了這位曾被視為天才導演的中年大叔，做了幾則專訪。才知原來他從未放下自己的電影夢，現年45歲的他，仍然計畫將《怵目驚魂28天》的世界觀繼續擴充，推出全新續集，還想著繼續完成《南國傳奇》的續作。
同為獨立導演出身的凱文史密斯（Kevin Smith）一直都是他最忠實的支持者，他認為李察凱利可以成為這個世代最偉大的電影人，只是他的機運不比諾蘭。
說到底，李察凱利的復出之旅終究可能是徒勞無功的，好萊塢的一片導演也不是只有他一個。不過如果他能夠如願以傑作重獲殊榮，那肯定會是好萊塢史上最傳奇的東山再起。